Signos de madurez

Por J.A Adande

PHOENIX. (ESPN)- Lo irónico, claro, es que si Kobe Bryant y Shaquille O'Neal hubieran logrado esto antes, no habrían tenido tantos problemas y hubieran colgado una o dos banderas de campeonato más en el Staples Center. Ya no se escuchan los reclamos de O'Neal sobre la necesidad de alimentar más al perro grande, y Bryant está enteramente dispuesto a hacer menos si eso ayuda a que su equipo haga más. El jueves por la noche, el nuevo Kobe prevaleció sobre un nuevo, aunque añejado, Shaq, mientras los Lakers superaban a los Suns en su propia cancha, 105-92.

Bryant ni siquiera estaba en la cancha cuando los Lakers tomaron el control del partido anotando los primeros seis puntos del segundo cuarto para ponerse ocho arriba en el tanteador. Sí, Bryant dejó su marca; encabezó su escuadra con 24 puntos, pero la estrella de este partido fue la profundidad de los Lakers, quienes gozan de una multiplicidad de valores sin comparación en la liga.

"Anotó ocho en 23 intentos y dejó que el resto de los muchachos hicieran lo suyo", dijo el entrenador de los Suns, Terry Porter. "Es por eso que son tan buenos este año".

La mayor fortaleza de Bryant, su mente fría en los momentos decisivos, casi no ha entrado en juego ya que los Lakers han estado trabajando con un margen promedio de 13.6 puntos por partido. Y no fue diferente el jueves, ya que Bryant jugó apenas dos minutos en el último cuarto.

"Es increíble", dijo Bryant. "Le estaba diciendo a Luke [Walton] que ésta podría ser la primera temporada que termine con un promedio de 31 minutos, porque hemos estado arrasado con los equipos y he estado sentado en los últimos cuartos".

Menos minutos significan menos tiros y menos puntos, de modo que Bryant ya no estará entre los máximos anotadores de la liga.

"No pienso en eso realmente", dijo Bryant.

Ahora son sus adversarios quienes deben ponerse a pensar y a estudiar, para encontrar la manera de detener a Bryant y Pau Gasol y Andrew Bynum y Lamar Odom etc., etc. Por una noche, con gran disgusto de Porter, los Suns no rotaron para detener a Vladimir Radmanovic, quien les clavo cinco tripes.

Mientras tanto, los Suns deben reevaluar lo que están haciendo del lado ofensivo. Los días de correr cancha arriba y cancha abajo, y de encabezar a la liga en anotaciones han terminado. Y aunque O'Neal se describa a sí mismo como un tipo "más viejo" quien toma "menos tiros", los Suns siguen forzando pases para poner el balón en sus manos (29 toques debajo del aro según los cálculos de los entrenadores). Steve Nash se ve perdido y confundido, dubitativo de cuándo debería buscar su propio tiro, inseguro de las posiciones de sus compañeros y sin poder para empujar el balón a su gusto. Atascada en media cancha, la escuadra que solía anotar la mitad de sus tiros acertó apenas el 44 por ciento el jueves y perdió 15 balones (más del doble que los eficientes Lakers).

O'Neal anotó la mitad de sus 12 intentos de campo y el 50 por ciento de sus seis tiros libres para terminar con 15 puntos y nueve rebotes. Pero repartió una asistencia y perdió cuatro balones, y una de las razones es que al parecer los Suns todavía no saben cómo jugar sin él, ni como abrir la cancha para aprovechar su habilidad de proyectar pases desde el poste bajo.

O'Neal ya no pide el balón todo el tiempo.

"No soy la primera opción del equipo", dijo. "Amare [Stoudemire] es la primera opción".

Stoudemire sin duda está de acuerdo. Encabezó a los Suns con 21 puntos. Pero ninguno de los tantos de los Suns llegaron con tanta facilidad como antes.

Éste fue el primer encuentro entre Bryant y O'Neal desde que Shaq rapeó contra Kobe en estilo libre y su baile fue publicado en Internet este verano. Aparentemente no quedaron rencores. Chocaron las manos y se abrazaron antes del inicio del partido, y todas las conversaciones subsiguientes, ya sea durante una revisión de reglas en el descanso o en los tiros libres, se condujeron con sonrisas.

También hubo amor para Phil Jackson tras la retracción de O'Neal, quien había acusado a Jackson de alimentar la enemistad entre Kobe y Shaq con su pasividad agresiva. Jackson estaba contestando una infinidad de preguntas relacionadas con Shaq durante una sesión con los medios antes del partido cuando el mismo O'Neal se vino desde la cancha de práctica de los Suns, se abrió camino entre los reporteros, y le dio a Jackson un abrazo y un beso en la mejilla.

"Tuvimos un gran juego", dijo Jackson. "Tuvimos una gran racha de cuatro, cinco años".

No puedes tener a Shaq, Kobe y Phil en el mismo edificio y pretender que el pasado se quede en el pasado. El tiempo que pasaron juntos fue demasiado histórico y turbulento, y los lugares individuales y colectivos que ocupan la historia son demasiado significativos como para que no resurjan en cada encuentro.

Jackson dijo que si O'Neal hubiera estado dispuesto a firmar por el salario anual de 20 millones de dólares que terminó tomando de Miami, podría haberse quedado en L.A. Pero bueno, los Lakers nunca le ofrecieron cinco años por 20 millones cada uno, que fue lo que recibió del Heat.

Jackson dijo, "Fue una situación puramente económica. No tuvo nada que ver con sus personalidades. Fue una cuestión de economía".

Ahora, las finanzas parecen estables, pero nunca hubo mucha lógica económica en la separación del dúo más exitoso de la década, no al costo de los lucrativos partidos de playoffs de los Lakers en el Staples Center. Alguien, de alguna manera, hubiera encontrado la forma de llegar a un acuerdo financiero para mantenerlo unido si ellos lo hubieran estado disfrutando. Pero todo se tornó demasiado estresante y acabó por desmoronarse.

Ahora son todos más grandes y maduros. Pero Bryant y Jackson se han quedado con la mejor parte. Hoy por hoy, el problema que podría tener Shaq con Kobe es que Bryant juega en su misma división, por lo que O'Neal puede olvidarse de capturar uno de los primeros tres sembrados de la Conferencia Oeste. Los Suns ya están cuatro partidos por debajo de los Lakers.

Tal vez pareció así porque el partido fue muy poco competitivo, pero no hubo señales de rencor al término del encuentro. Nadie le pidió a Bryant que reviviera el pasado. O'Neal se mostró reacio cuando le mencionaron sus viejas diferencias con Bryant.

"Está jugando un excelente básquetbol", dijo O'Neal. "No puedo decir nada malo sobre él ahora".

Bueno, al menos no hasta que vuelva a aparecer filmado con un micrófono en la mano.